In de late jaren '50 wordt de getalenteerde, maar evenzoveel getormenteerde Tom Ripley - na het dragen van een Princeton jasje dat hem niet toebehoort, en waardoor hij een piano op een tuinfeest mag bespelen - door de vader van playboy Dickie Greenleaf naar Italië gestuurd om Dickie over te halen terug te keren naar Amerika. Eenmaal aangekomen, raakt Tom echter innig bevriend met Dickie en diens verloofde Marge. Hij valt voor jazzmuziek, Dickie en de luxueuze levensstijl... maar wie of wat heeft nu werkelijk zijn voorkeur?