In het 16e-eeuwse Venetië genieten sommige courtisanes unieke privileges. Ze zijn rijk, kleden zich in rood, lezen, schrijven poëzie en muziek en bespreken staatszaken met de mannen die de Republiek regeren. Als Veronica Franco meerderjarig wordt, kan ze niet trouwen met Marco Venier, van wie ze houdt, omdat ze wel uit een goed geslacht komt, maar arm is. Ze krijgt de keuze: het klooster in of courtisane worden. Ze kiest het laatste en wordt door haar moeder opgeleid en wordt met haar schoonheid en intelligentie een beroemdheid. Ze wordt een heldin als ze helpt Frankrijk te overtuigen om Venetië te helpen in de oorlog met de Turken, maar als de pest rondwaart, beschuldigt de kerk haar van hekserij.